Voyant catalyseur : continuer à rouler ou s’arrêter d’urgence ?

Votre tableau de bord affiche le fameux voyant moteur, accompagné d'un message du type « Antipollution défaillante » ou « Vérifier le catalyseur ». Vous vous demandez si vous pouvez encore rouler, ce qui provoque ce défaut et combien ça va coûter.

Dans ce guide pratique, la rédaction de Mister Turbo répond à toutes les questions autour du voyant catalyseur (ou voyant moteur + message catalyseur). C’est parti !

Qu'est-ce que le voyant catalyseur : forme, couleur, message de bord…

En général, il n'y a pas de voyant catalyseur à proprement parler. Lorsque le système de dépollution rencontre un défaut, y compris au niveau du catalyseur, c'est le voyant moteur (ou MIL) qui s'allume. Il affiche un pictogramme de moteur stylisé, orange ou jaune, parfois accompagné du texte « Check Engine ».

Il y a quelques petites exceptions, notamment sur certains modèles PSA qui affichent un voyant spécifique pour le catalyseur : une icône avec des gaz d’échappement stylisés (voir photo). Mais c’est rare.

Selon les modèles, le voyant moteur s’accompagne d’un message plus ou moins précis sur l’écran central ou le tableau de bord : « Défaut moteur », « Antipollution défaillante », « Contrôler système antipollution » ou encore « Système dépollution à contrôler ».

Les véhicules équipés d'écrans multifonctions affichent parfois des indications plus détaillées, avec une mention parfois directe au catalyseur ou à un autre composant du système de dépollution comme la sonde lambda, la vanne EGR ou le filtre à particules (FAP).

Le voyant ou message catalyseur concerne-t-il tous les véhicules sans exception ?

Vous avez très certainement un catalyseur sur votre véhicule, sauf si vous roulez avec un modèle antique immatriculé avant 1993 pour l'essence ou avant la fin des années 1990 pour le diesel.

Le catalyseur est devenu obligatoire sur les voitures essence neuves en 1993 avec l'entrée en vigueur de la norme Euro 1. Les constructeurs l'ont ensuite généralisé sur les diesel vers 1997 sous la norme Euro 2. Depuis, tous les véhicules neufs vendus en France (et dans 90 % des pays du globe) embarquent un catalyseur et un système de diagnostic qui surveille son fonctionnement.

Rappel rapide de ce qu'est un catalyseur et son rôle

Le catalyseur se situe sur la ligne d'échappement, entre le moteur et le silencieux. C’est un genre de boîtier métallique cylindrique ou ovale, traversé par une structure en nid d'abeilles recouverte de métaux précieux : platine, palladium, rhodium.

Les gaz d'échappement passent à travers cette structure céramique poreuse, et les métaux des parois déclenchent des réactions chimiques qui convertissent les polluants nocifs en gaz (un peu) moins dangereux :

• Le monoxyde de carbone (CO) se transforme en dioxyde de carbone (CO2) ;
• Les oxydes d'azote (NOx) se décomposent en azote et oxygène ;
• Les hydrocarbures imbrûlés se convertissent en eau et CO2.

Le catalyseur fonctionne à température élevée, entre 400 et 800° C selon les conditions de conduite.

Voyant catalyseur fixe ou clignotant ?

Le voyant moteur, qui joue le rôle de voyant catalyseur, peut s’allumer en fixe ou clignotant.

Le voyant orange fixe indique qu'un défaut a été enregistré sur le système de dépollution. Le calculateur a détecté une anomalie persistante liée au catalyseur, aux sondes lambda, au FAP, à la vanne EGR ou à l'échappement. Vous pouvez encore rouler, mais le problème doit être diagnostiqué rapidement pour éviter d'endommager le catalyseur, le filtre à particules ou même le moteur.

Si le voyant orange clignote, c’est que vous avez une situation d’urgence. Vous avez des ratés d'allumage qui envoient du carburant imbrûlé dans le catalyseur… et qui va brûler dans le catalyseur plutôt que dans le cylindre. Conséquence : surchauffe, dégradation de la céramique interne, voire déclenchement d’un incendie sous le véhicule ! Vous devez vous arrêter dès que possible et faire remorquer la voiture.

Puis-je rouler avec un voyant catalyseur ?

La réponse dépend du comportement du voyant et de la façon dont la voiture se comporte. Attention : on parle ici d’un voyant moteur et d’un message qui évoque clairement le catalyseur.

1. Voyant moteur fixe, voiture qui roule normalement

La voiture démarre normalement, vous ne constatez pas ou peu de perte de puissance, pas de bruit inhabituel, pas de fumée anormale. Dans ce cas, vous pouvez encore rouler quelques dizaines, voire 200 à 300 kilomètres.

Mais roulez de manière sobre : évitez les fortes accélérations, limitez les hauts régimes, ne tractez pas de remorque et évitez les longues côtes à pleine charge. Prenez rendez-vous rapidement pour un diagnostic afin de préserver le catalyseur et le FAP.

2. Voyant fixe, perte de puissance ou mode dégradé

Votre voiture plafonne à 80 - 90 km/h et monte difficilement en régime… et peut même passer en mode dégradé. En fait, le calculateur limite la puissance pour protéger le moteur et le système de dépollution.

Ce n’est pas une urgence absolue, mais il faut faire attention. Roulez le moins possible. Rejoignez un garage dès que vous pouvez en évitant l'autoroute dans la mesure du possible. Si la voiture peine à dépasser les 50 - 60 km/h, faites-la remorquer.

3. Voyant catalyseur ou moteur qui clignote

Il n’y a pas de sujet : vous ne pouvez rouler que quelques centaines de mètres. Arrêtez-vous immédiatement dans un endroit sécurisé (bas-côté ou parking). Faites remorquer la voiture jusqu'au garage. Ne finissez surtout pas votre trajet.

Les 5 principales causes qui déclenchent le voyant catalyseur

Encrassement ou colmatage du catalyseur, sonde lambda défaillante, ratés d’allumage, problème d’injection, fuite de la ligne d’échappement, dégâts physiques… les 5 causes que nous allons vous présenter couvrent 99 % des pannes liées au catalyseur.

1. L’encrassement ou le colmatage du catalyseur (gravité : 14/20)

Avec le temps, des dépôts de suie, d'imbrûlés, d'huile moteur et de cendres peuvent s’accumuler dans les canaux de la céramique du catalyseur. Les alvéoles se bouchent progressivement et l'échappement a de plus en plus de mal à respirer. La contre-pression augmente dans la ligne, le catalyseur perd en efficacité et peut même monter en surchauffe.

Vous risquez ce colmatage surtout si vous roulez principalement en ville avec des trajets courts : le catalyseur n'atteint quasiment jamais sa température de régénération (400 à 800 °C) et les résidus ne brûlent pas. Les moteurs diesel sont encore plus exposés.

Les symptômes que vous observez : vous constatez une perte de puissance progressive, surtout en côte ou à haut régime. La voiture semble bridée, comme si elle tirait un frein à main. La consommation de carburant monte sensiblement. Vous pouvez aussi sentir une odeur d'œuf pourri à l'arrière du véhicule, signe que le catalyseur ne convertit plus correctement les gaz. Sur diesel, le voyant FAP s'allume parfois en même temps que le voyant moteur.

2. Une sonde lambda défaillante ou encrassée (gravité : 10/20)

Comme expliqué plus haut, le calculateur surveille les performances du catalyseur via deux sondes lambda (ou sondes à oxygène) : une en amont, l'autre en aval.

Par exemple, si la sonde aval tombe en panne, s'encrasse ou donne des valeurs aberrantes, le calculateur travaille avec des informations erronées. Il pense alors que le catalyseur ne fonctionne plus et allume le voyant moteur, même si le catalyseur lui-même est en parfait état.

Les deux sondes lambda sont des capteurs exposés à la chaleur, aux vibrations et aux résidus de combustion : elles finissent par s'user ou se recouvrir de calamine.

Les symptômes que vous observez : vous ne constatez pas forcément de perte de puissance notable. La consommation de carburant monte parfois légèrement, car le calculateur corrige le mélange air/carburant en se basant sur des données erronées. Vous pouvez observer des ratés d'allumage au ralenti ou à froid, des trous à l'accélération ou une légère instabilité du moteur. Le voyant moteur reste orange fixe, rarement clignotant. La voiture roule à peu près normalement malgré le voyant.

3. Des ratés d'allumage ou un problème d'injection (gravité : 16/20)

Lors d'un raté d'allumage, du carburant non brûlé passe dans l'échappement et s’enflamme dans le catalyseur plutôt que dans les cylindres… et c’est un gros problème ! Le catalyseur va surchauffer, la céramique interne peut fondre, se fissurer voire se désintégrer.

Les ratés proviennent généralement de l’usure des bougies, d’un problème au niveau des bobines d'allumage, des injecteurs ou de la compression sur un cylindre.

Les symptômes que vous observez : le moteur broute, vibre anormalement au ralenti ou à l'accélération. Vous sentez des à-coups francs, comme si la voiture avançait par saccades. La puissance chute assez nettement. Le voyant moteur clignote souvent dans ce cas, signe que la situation est urgente. Vous pouvez même entendre des détonations ou des claquements dans l'échappement. Vous aurez une mauvaise odeur dans l’habitacle.

4. Une fuite ou une déformation de la ligne d'échappement (gravité : 12/20)

En général, la fuite provient d’un joint d’échappement grillé, d’une ligne percée ou fissurée ou encore d’un problème de serrage au niveau des colliers. Plus rarement, c’est le catalyseur lui-même qui est fissuré.

Qu’elle soit avant ou après le catalyseur, la fuite sur la ligne d’échappement va forcément perturber la lecture des sondes lambda. Le calculateur détecte une différence de composition anormale dans les gaz et allume le voyant moteur.

Ce problème peut se produire si vous avez tapé un dos-d'âne un peu fort, un trottoir ou un obstacle qui a fait frotter la ligne sous la voiture.

Les symptômes que vous observez : vous entendez un bruit d'échappement anormal (fuite, souffle, bruit métallique). Vous sentez parfois une odeur de gaz d'échappement dans l'habitacle, ce qui représente un danger sanitaire pour vous et vos passagers. Vous aurez aussi une perte de puissance, surtout en côte, avec l'impression que la voiture est grippée.

5. Des dégâts mécaniques directs sur le catalyseur (gravité : 17/20)

Le catalyseur se situe sous la caisse… un emplacement qui l’expose aux chocs. La céramique interne peut se casser en morceaux qui se baladent dans la ligne d'échappement. Ces morceaux peuvent se bloquer plus loin et boucher complètement l'échappement. Le catalyseur peut aussi se fissurer ou se percer suite à un vieillissement extrême (rare) ou à des vibrations répétées.

Les symptômes que vous observez : vous entendez un bruit de cailloux qui se baladent métal contre métal sous la voiture. Le pot ou la ligne semble tordu(e) ou déformé(e). Vous notez de nouvelles vibrations au niveau de l'échappement.